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A caatinga é um ecossistema cujo predomínio geográfico se situa no Nordeste
brasileiro, nas áreas de interior, afastadas do litoral. Apresenta solo de pouca profundidade,
com pouca decomposição das rochas, com áreas pedregosas. Caracteriza-se por ser uma
zona de repulsão de massas de ar, daí as escassas chuvas. O balanço de evapotranspiração é
negativo, e a vegetação, baixa e espinhosa.
Tais características naturais influenciam a utilização econômica do sertão
brasileiro, historica e tradicionalmente voltado para a pecuária e a agricultura de
subsistência.
Contudo, a variedade e a peculiaridade das espécies animais e vegetais
encontradas no ecossistema da caatinga é imensa, recomendando esforços para a sua
conservação – posto que modernamente já se atingiu a conclusão que a riqueza
proporcionada pela biodiversidade não é apenas ecológica, mas também de possível
aplicação econômica. Normalmente negligenciada pelo Poder Público, ou apoiada de forma
pouco efetiva embora custosa para o Estado, a caatinga fica entregue à exploração sem
critério de seus recursos naturais por parte do sertanejo, com fins de subsistência.
No entanto, há exemplos de produtividade no sertão brasileiro. A área do Vale
do São Francisco, particularly as cidades de Petrolina (PE) e Juazeiro (BA), é um
enclave de prosperidade de história curiosa. Em décadas anteriores, a região foi beneficiária
de programas estatais de irrigação, que, embora focados na agricultura de subsistência,
dotaram a região de uma infra-estrutura que foi fundamental para seu desenvolvimento. Em
conjunto com a Embrapa, empresários locais mapearam os períodos de entressafra do
hemisfério norte e desenvolveram técnicas para induzi a floração, de forma a concentrar a
colheita nos períodos mapeados. Hoje, 90% da manga e cerca de 60% da uva que o Brasil
exporta vêm do Vale do São Francisco, do sertão nordestino – em um contraste com a
imagem tradicional de um sertão de fome e seca.
Da mesma forma, se conservada e racionalmente utilizada, a biodiversidade
da caatinga pode produzir dividendos ecológicos e econômicos. Uma possível utilização
econômica de uma caatinga conservada é o turismo, em uma região de paisagens e costumes
tão peculiarmente brasileiros.