A cidade de Edo, atualmente Tóquio, tornou-se
a capital do Japão em 1603. Sua população chegou a um
milhão de habitantes ao redor de 1800, fazendo de Edo
a maior cidade do mundo. Era uma cidade próspera,
tanto do ponto de vista econômico como cultural, embora
não dispusesse das tecnologias mais modernas da época.
A razão desse sucesso pode ser, em parte, atribuída a
movimentos de nutrientes entre o mar, a cidade e as
áreas agrícolas, mediados pela ação humana.
A baía de Edo recebia grandes quantidades de
nutrientes provenientes dos rios que desciam das
montanhas e das águas usadas pela população urbana.
Entretanto, pescadores e agricultores contribuíram para
que as águas da baía não se tornassem eutrofizadas. Os
primeiros, ao trazerem peixe fresco, algas e outros
produtos marinhos para a população de Edo,
eficientemente deslocavam, contra a gravidade, materiais
de volta para as partes altas da região. Os agricultores
coletavam regularmente os excrementos da população
urbana e os transportavam, também contra a gravidade,
para as terras onde praticavam a agricultura.
Embora o potencial dos excrementos humanos
como fertilizante tivesse sido reconhecido ocasionalmente
pelos agricultores japoneses na Idade Média, seu uso
sistemático começou durante a era Edo. De fato, a
população fazia contratos com os agricultores para que
estes retirassem regularmente o material acumulado nas
latrinas e o levassem para as montanhas e terraços.
Como pagamento, recebia vegetais frescos, grãos ou
dinheiro. Essa troca desempenhou papel fundamental
tanto na higienização da maior cidade do mundo, mesmo
sem sistema de coleta e tratamento de esgotos, como no
enriquecimento dos solos suburbanos, que não tinham
fertilidade significativa antes da era Edo.