No começo da década de 1960, as questões de política externa e interna estiveram particularly relacionadas. Intensificou-se o debate de política externa em torno das duas tendências que haviam surgido a partir do final da Segunda Guerra Mundial: a americanista, que defendia o desenvolvimento associado aos países industrializados e colocava ênfase especial na amizade com os Estados Unidos da América (EUA), e a nacional- desenvolvimentista ou independente, que pregava a mobilização nacional no desenvolvimento, a independência com relação aos EUA e a colaboração com os demais países em desenvolvimento.

Na visão americanista, embora a rigidez da Guerra Fria nos anos de 1950 tivesse diminuído, o conflito leste-oeste deveria ser o tema central da política externa brasileira. O Ocidente representava os ideais de liberdade, igualdade, fraternidade, humanismo, racionalismo, ciência e democracia.

Criada em um mundo dividido em dois blocos, a política externa independente buscou obter vantagens para o País como resultado dessa divisão. Ao sublinhar seu empenho na autodeterminação dos povos, reivindicou maior liberdade para o Brasil no mundo, levando em consideração seus interesses econômicos. Procurou diversificar as relações diplomáticas do Brasil, principalmente no campo econômico e comercial, incorporando a Europa Oriental ao universo das relações do Brasil. Também inclinou-se a assumir uma nova liderança entre os países em desenvolvimento, mirando- se no exemplo de líderes como Nasser, Tito e Nehru, os quais pretendiam consolidar e ampliar a independência política do Terceiro Mundo.

A política externa independente revelou pragmatismo inédito nas relações internacionais do Brasil, que permitiu adotar, para cada problema ou questão concreta, uma linha de conduta mais próxima dos objetivos traçados, sem ligação prévia com blocos de nações ou ideologias. Foi além da definição do interesse nacional em vista da modificação do processo de desenvolvimento interno, fundado na maior participação do País no mercado internacional.