Na Conferência de Berlim (1884-1885), Portugal viu-se forçado a abrir mão das suas principais possessões coloniais na África, a saber, dos territórios que hoje correspondem, mais ou menos, a Angola e Moçambique.

As múltiplas disputas entre Grã-Bretanha e Alemanha por colônias na África e na Ásia, na virada do século XIX para o século XX, e a inexistência de processos de regulação dessas disputas, constituem a principal causa da deflagração da Primeira Guerra Mundial.

A derrota britânica na Guerra de Independência travada pelas treze colônias inglesas da América do Norte, a independência do Haiti em relação à França, bem como os processos de emancipação frente às metrópoles ibéricas, conduzidos nas Américas do Sul e Central nas primeiras décadas do século XIX, marcaram o fim do colonialismo típico do Antigo Regime e o início de uma nova fase da história colonial europeia.

Em razão do seu próprio passado colonial e do seu considerável mercado consumidor interno, os Estados Unidos da América abstiveram-se de participar da expansão colonial levada adiante pela maioria das grandes potências mundiais no último quarto do século XIX.