Na educação, o maior avanço ocorreu nas escolas primárias, cujo objetivo era não apenas o de transmitir rudimentos da língua ou aritmética, mas impor os valores da sociedade a seus alunos. Esse era o setor da educação que havia sido previamente negligenciado pelo Estado laico, e seu crescimento estava intimamente ligado ao avanço das massas na política, como testemunham a instalação do sistema de educação primária do Estado na Inglaterra, três anos depois do Reform Act de 1867, e a vasta expansão do sistema na primeira década da Terceira República na França.

De fato, para as novas nações-Estados, essas instituições eram de importância crucial, pois, por meio delas, a “língua nacional” poderia se transformar na língua do povo escrita e falada, pelo menos para algumas finalidades. Por exemplo, a imprensa somente poderia se transformar em tal quando uma massa alfabetizada em número suficiente fosse criada.

Na medida em que Estados-nações eram formados, postos públicos e profissões da civilização progressista se multiplicavam, a educação escolar se tornava mais geral e a migração urbanizava povos rurais. Nesse contexto, escolas e instituições, ao imporem uma língua de instrução, impunham também uma cultura, uma nacionalidade, uma uniformidade política e social.

O paradoxo do nacionalismo era que, ao formar sua própria nação, automaticamente estavam criando contra-nacionalismos para aqueles que, a partir de então, eram forçados à escolha entre a assimilação ou a submissão.