O debate acerca da escravidão, sem sombra de dúvida, seria a grande questão das eleições de 1860, estopim da Guerra de Secessão. No pleito, o nome de indicação dos democratas foi Stephen Douglas. Dos republicanos, um jovem advogado chamado Abraham Lincoln, favorável aos ideais de solo, trabalho e homens livres.

A maior parte dos sulistas ficou contrariada com a eleição de Lincoln, visto por eles como um verdadeiro abolicionista. Já alguns nortistas viam-no como conservador, na medida em que não defendia abertamente uma luta para abolir o regime escravista, embora o condenasse como um grande erro da humanidade.

A Revolução Industrial estava em andamento no norte desde aproximadamente 1820, com as ferrovias, o barco a vapor e o telégrafo como bons exemplos da expansão econômica. A região conseguiu enriquecer ainda mais com a Guerra Civil, fortalecendo a indústria têxtil, de calçados e a bélica.

Na região sul, a situação foi diferente. A guerra significou grande colapso econômico e desestruturação. No decorrer do conflito, a população sulista foi se tornando cada vez mais desmotivada e desmoralizada, o que contribuiu para o desfecho de derrota. Ademais, com a guerra, a região viu-se impossibilitada de vender algodão e tabaco e de fabricar armas.