Os produtos característicos daquele período foram o ferro e o carvão, e o símbolo que os combinava, a estrada de ferro. O total mundial de vias férreas aumentou cerca de 50 vezes entre 1840 e 1880, com expansão das redes ferroviárias, principalmente na Europa e nos Estados Unidos da América (EUA).

A industrialização germânica foi tardia em razão do contexto político da unificação. Mesmo com o número de habitantes semelhante ao da França, sua capacidade industrial era incomparavelmente menor que a francesa ao longo de todo o século 19.

Entre o final da década de 1840 e meados da década de 1870, o capitalismo industrial tornou-se uma economia global, e o setor financeiro passou a se integrar mundialmente. Com isso, a crise que se iniciou em 1873 foi a mais intensa do século pelos efeitos em escala mundial.

Nos EUA, a crise de 1873 foi um dos grandes temas de debate nas eleições presidenciais de 1876. Na ocasião, o Partido Republicano acusou os democratas de “imbecilidade financeira”, por causa das altas tarifas protecionistas que impediam a recuperação econômica do país.