Nas primeiras décadas do século 19, as tentativas de modernização do México foram enfrentadas por intelectuais católicos, que desenvolveram alternativas às pautas liberais. O teólogo José Luis Mora foi o líder desse esforço de preservação do legado colonial, tornando-se o responsável por redigir o Plano de Ayutla.

A questão indígena foi objeto de discussão entre os liberais que se voltavam contra a ordem vice-reinal. Um dos aspectos mais discutidos foi a emancipação dos indígenas, baseada tanto na revisão do pagamento dos dízimos quanto no fortalecimento de sua autonomia por meio do ensino.

A aplicação da Lei Lerdo foi desigual nos territórios do México. Porfirio Díaz aproveitou-se dessa situação para construir alianças com os pueblos, reforçando a própria posição política como governador do estado de Oaxaca. Foram essas alianças que lhe permitiram fazer oposição a Benito Juarez no contexto da invasão francesa.

Ao ascender ao governo do México, em 1864, o imperador Maximiliano recebeu apoio de grupos conservadores. Contudo, esse apoio não foi suficiente para mantê-lo no poder, uma vez que, após a retirada das tropas francesas, os liberais, que jamais reconheceram seu governo, o derrubaram.