A queda de seus satélites europeus a partir do final dos anos 1980 e a difícil aceitação por Moscou da reunificação alemã contribuíram para incrementar o colapso da então União Soviética como superpotência internacional.

A chamada Era de Ouro, que se seguiu ao término da Segunda Grande Guerra, caracterizou-se por um fenômeno contraditório: embora se observasse crescente distribuição de riqueza, a expectativa de vida da população mundial diminuiu nesse período.

Entre as peculiaridades da Guerra Fria está a convivência, observada nas relações entre as duas grandes superpotências, de uma retórica conciliatória e a recusa de ambas as partes em aceitar a distribuição global de forças ao cabo da Segunda Guerra Mundial.

Em meados da década de 1970, começou a se desenhar uma mudança na economia mundial que, a partir de 1973 e por praticamente duas décadas, provocou, em escala global, uma crise de longo prazo cujo clímax ocorreu em princípios da década de 1980.