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Em sua fase realista, Machado de Assis escreveu contos e romances cuja característica marcante é a crítica de costumes. O escritor carioca fez uso da ironia, a fim de criticar a elite brasileira do final do século XIX. No trecho de Esaú e Jacó, o narrador, Aires, faz comentário acerca de prática bastante comum na sociedade brasileira da época, que é a troca de favores.
O favor teve como origem a família patriarcal, cuja característica básica é o personalismo ibérico, nota Sérgio Buarque de Holanda, em Raízes do Brasil. A família patriarcal tornou-se o paradigma para grande parte das relações na sociedade brasileira, o que fez que o clientelismo, a proteção, a relação de compadrio e a troca de favores fossem considerados normais. Esperava-se que, quando se fizesse um favor, o favorecido retribuísse com outro obséquio. A necessidade de retribuição não atormentava aqueles indivíduos acostumados com a troca de favores.