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A migração está, frequentemente, associada à busca de melhores condições de vida pelos indivíduos, seja por motivos econômicos, seja por concepções particulares. As migrações internas, na sociedade brasileira, estiveram, tradicionalmente, relacionadas à busca de melhores oportunidades de trabalho nos estados mais ricos do país. A partida de migrantes nordestinos que visavam a condições mais dignas que as oferecidas pela vida no sertão foi característica dos fluxos populacionais no Brasil, até a década de 1970. No Sudeste, houve grande aumento da parcela da população oriunda de outros estados. Na década de 1980, as condições econômicas brasileiras desfavoráveis desestimularam as migrações internas, e, em face do progresso e do desenvolvimento de outros Estados, houve incentivos às migrações de brasileiros para fora do país.
O Brasil deixou de ser um país receptor de imigrantes, para ser um Estado em que predominam as emigrações. A mudança verificada no processo migratório brasileiro, como ressaltado por Silvino Santiago, no excerto de O cosmopolitismo do pobre, ocorreu em âmbitos que se referem tanto à parcela da população que se desloca quanto aos motivos para os referidos deslocamentos. A migração interna de indivíduos de regiões mais pobres que buscavam emprego nos estados mais desenvolvidos do Brasil foi substituída pelo predomínio da migração internacional da população de estados ricos que vai morar no exterior, em busca de melhores condições de vida e de trabalho. A metáfora do girassol empregada no referido excerto identifica as oportunidades do mercado internacional como incentivo à emigração de brasileiros atualmente.