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Em seu texto Cultura e democracia, Marilena Chaui analisa a origem do termo cultura e suas acepções, sob a perspectiva ocidental. Se, à época da criação do termo em latim, cultura significava a realização das potencialidades, por meio de seu cultivo, a partir do século XVIII, essa palavra foi ressignificada reiteradas vezes. A autora, dessa maneira, aborda as concepções oriundas do Iluminismo, da filosofia alemã e dos antropólogos europeus do século XX. Além disso, Marilena Chaui evidencia a problemática referente à diferença entre comunidade e sociedade, bem como trata criteriosamente dos termos cultura popular — em suas diversas perspectivas — e cultura dominante.
Concebido ainda no século XVIII e aprofundado no século XIX, o termo cultura, sob perspectiva iluminista, associou-se ao conceito de civilização e tornou-se fundamental para avaliar o grau de civilização de uma sociedade. Esse conceito, dotado de caráter político e ideológico, foi retomado, com a antropologia iluminista, para avaliar o grau de progresso de uma cultura, baseada em padrões da Europa capitalista. A filosofia alemã, por sua vez, distingue natureza e história, e a ação humana não pode ser reduzida à ação vital, uma vez que a linguagem e o trabalho permitem que o homem não se associe diretamente ao meio. Finalmente, na metade do século XX, a antropologia europeia de cunho marxista inaugura as antropologias social e política, e o termo cultura passa a ser compreendido como produção e criação.
Marilena Chaui alerta sobre a impossibilidade de abrangência da noção de cultura, na medida em que a sociedade pressupõe divisão interna e cultura se associa à noção de comunidade, que é indivisível. Além disso, a autora brasileira afirma que o conceito de cultura popular é controverso, uma vez que as acepções adotadas no Romantismo, na Ilustração Francesa e nos populismos do século XX têm objetivos específicos. Em contrapartida, o conceito de cultura dominante, conforme denuncia, ressalta a exploração econômica, a dominação política e a exclusão social.