A historiografia evidencia que a Geografia, desde sua consolidação moderna, apresenta uma permanente tensão dialética: oscila entre uma vocação puramente instrumental (focada em servir aos imperativos de dominação do Estado) e uma capacidade epistemológica crítica (voltada à análise da produção social do espaço).

O conhecimento geográfico e a produção cartográfica durante os séculos XV ao XIX foram atividades intelectuais essencialmente isoladas e isentas, não mantendo relação com os imperativos de acumulação mercantilista de capital europeu.

As práticas econômicas do Mercantilismo, assentadas sobre o Metalismo e o Pacto Colonial (Exclusivismo Colonial), demandavam obrigatoriamente um domínio territorial aprofundado, o que catapultou a Cartografia a um instrumento primordial não apenas de conhecimento, mas de dominação geopolítica efetiva.

Na evolução histórica do pensamento geográfico, o mapa limitou-se historicamente a ser uma representação física em escala passiva do mundo físico, sendo neutro em relação aos discursos de poder e aos interesses dos agentes modificadores do espaço.