Entre as transformações da política externa brasileira na Primeira República, quando emergiu a figura central de Rio Branco, destacam -se a aproximação com Washington, a sistemática solução das questões fronteiriças e os primeiros movimentos da diplomacia multilateral (Sociedade das Nações e Pan-Americanismo).

Os levantes militares de 1922 e 1924, acontecimentos do chamado Tenentismo, ainda que derrotados, desempenharam forte influência no Golpe de 1930 e em movimentos militares futuros, como no Regime Militar implementado na década de 60.

A conhecida expressão do jornalista Aristides Lobo, em artigo de jornal publicado dois dias depois do 15 de novembro de 1889 ("o povo assistiu àquilo bestializado, atônito, surpreso, sem conhecer o que significava"), é considerada uma síntese, por aqueles que defendem essa tese, do caráter de golpe militar do acontecimento que instaurou o regime republicano no Brasil.

A denominada Revolução de 1930 rompeu com as estruturas carcomidas da República Velha: o surgimento de lideranças novas, como Getúlio Vargas, desvinculadas da experiência política do período anterior, conduziu o país à modernidade, imune a tentações autoritárias e a alianças com os militares.

A Guerra do Paraguai fez emergir a força política do Exército, decisiva para o colapso do Império; todavia, passada a fase dos governos dos marechais Deodoro e Floriano, os militares tiveram tímida atuação na República Velha, tendo se recolhido aos quartéis e se abstido de atuação política.

A expressão "teatro das oligarquias", em referência à Primeira República, deve ser entendida como um período em que as elites estaduais abriram mão do protagonismo político para garantir o predomínio econômico e a ascendência social que sempre tiveram na trajetória histórica do país.