O movimento Romântico, ao surgir na Europa, posicionou-se como um defensor fervoroso do racionalismo e do cosmopolitismo Iluminista, utilizando a razão universal como principal ferramenta para a construção das identidades nacionais.

A ideia de Volkgeist (espírito do povo), formulada pelo filósofo alemão Johann Gottfried Herder, concebia a humanidade como uma constelação de culturas distintas e inalienáveis, rejeitando a visão iluminista de uma civilização universal uniforme.

O modelo de nacionalismo cívico (de herança francesa) estruturava-se em torno da adesão voluntária a um contrato social, da lei e do território, opondo-se ao nacionalismo étnico-cultural (de herança alemã), que se baseava no sangue e na língua.

No Brasil pós-independência, a construção da identidade nacional rejeitou por completo as influências do Romantismo europeu, baseando-se estritamente na filosofia positivista e no racionalismo científico para criar o mito fundacional do Estado.