Segundo a clássica tese de Fernando Novais, o Antigo Sistema Colonial entrou em crise pois o modelo escravista e o monopólio comercial tornaram-se obstáculos estruturais à Revolução Industrial, que demandava novos mercados consumidores e amplo acesso a matérias-primas.

Para Lenin, em sua análise marxista, o imperialismo representava um 'atavismo social', ou seja, uma sobrevivência de impulsos guerreiros irracionais de sociedades pré-capitalistas que não se adequavam à racionalidade da revolução industrial.

O colonialismo da Idade Moderna operava de forma politicamente autônoma em relação ao capitalismo comercial, tendo como objetivo exclusivo a expansão territorial por prestígio militar, sem buscar a apropriação de excedentes econômicos.

A teoria liberal do imperialismo, associada a J. A. Hobson, argumentava que a raiz da expansão no século XIX estava no 'subconsumo' doméstico das potências europeias gerado pela má distribuição de renda, propondo reformas sociais como solução.