A Paz de Vestfália (1648) é tradicionalmente apontada como o marco fundador do sistema internacional moderno, por ter cristalizado o princípio da soberania estatal em detrimento da autoridade universalista do Sacro Império Romano-Germânico e da Igreja Católica.

Na teoria das Relações Internacionais, o conceito de 'anarquia' é sinônimo de caos absoluto, violência irrestrita e total ausência de normas diplomáticas que regulem o convívio entre as nações.

A ausência de um 'leviatã global' obriga estruturalmente os Estados soberanos a operarem sob a lógica da autoajuda (self-help), sendo cada país o garantidor último de sua própria sobrevivência no sistema internacional.

O chamado 'dilema de segurança' ocorre devido à estrutura horizontal da política internacional: as ações defensivas adotadas por um Estado tendem a ser pacificamente compreendidas pelos seus vizinhos, estimulando o desarmamento global.